Các luật đầu tiên của chiến tranh được viết ra với ý tưởng về các cuộc chiến giữa các quốc gia. Tuy nhiên, bản chất của hầu hết các cuộc chiến tranh hiện đại khiến cho các quân đội khó có thể tôn trọng luật cơ bản nhất của chiến tranh: đó là phân biệt giữa dân thường và lính.